第一次世界大战使长期统治克罗地亚的奥匈帝国垮台,进而为原本条件不成熟的克罗地亚统一与独立提供了千载难逢的机会。1918年10月29日克罗地亚议会宣布中断与哈布斯堡君主国的一切联系,克罗地亚各地与斯洛文尼亚联合成一个新的南斯拉夫人国家。11月24日这一新政权又宣布与塞尔维亚王国联合。于是一个包括所有南斯拉夫人在内的“塞尔维亚人克罗地亚人和斯洛文尼亚人王国”在1918年12月1日正式诞生。

    应当说,克罗地亚人在彻底摆脱奥匈帝国的统治之后,主动与全体南斯拉夫人尤其是塞尔维亚人联合是当时特殊历史条件下的特殊选择。克罗地亚人对世界大战带给他们的民族统一独立的机会缺乏足够的思想准备,他们没有单独建国的方案。而且,作为战败的奥匈帝国属地,如果单独建国很可能要面对失地赔款的厄运。因为,根据1915年的伦敦条约协约国已答应将达马提亚及附近岛屿划归意大利,塞尔维亚也对克罗地亚提出领土要求。而且匈牙利的社会革命对克罗地亚资产阶级亦是潜在的威胁。因此,克罗地亚人毫不犹豫地选择了与属战胜国的塞尔维亚的联合。恰巧,这种选择与协约国对战后巴尔干新秩序的安排又基本吻合。克罗地亚人希望通过这种选择一箭双雕:既免除因战败而被强加的灾难,又谋求民族的统一和独立。

    然而,克罗地亚人的后一个美好愿望未能完全实现。新国家的诞生尽管也是克罗地亚人与塞尔维亚人合作的产物,但由于二者长期处于不同的民族统治之下,相互分离隔绝,在经济、文化各方面极少有联系,更没有共同建国的体验,双方的思维方式、心理状态、价值观念、宗教信仰等均存在很大差异;再加上联合又来得太突然,是在双方各揣一把算盘但又没有就有关重大问题进行协商取得一致的情况下仓促完成的,因而就为日后克塞两族的紧张关系埋下了隐患。

    形式上的联合完成之后,首先要解决的问题是应采取什么样的国家体制。克罗地亚主张实行联邦制,要把所有克罗地亚人居住的地区联合成一个国家,在联邦中高度自治,以此来实现并保障民族的统一和主权。而塞尔维亚方面则坚持中央集权制,反对联邦制,并要以此来保证塞族在国家中的统治地位。在近半数议员缺席或反对的情况下通过的1921年宪法,名义上确立了塞族、克族等民族的平等地位,实则是将塞族统治地位法律化。国王依旧是塞族人,首都仍在贝尔格莱德,新的国家无异于“放大了的塞尔维亚王国”。