从11世纪末至20世纪初这800多年,克罗地亚一直是异族国家的组成部分。先是匈牙利人统治到1526年,其后哈布斯堡王朝取而代之,1867年克罗地亚又被奥匈二元帝国重新瓜分。在此期间,威尼斯人于14—18世纪曾长期占据大部分达尔马提亚,土耳其人在16—17世纪统治过大部分斯拉沃尼亚和部分达尔马提亚,拿破仑还曾在19世纪初短暂控制过大半个克罗地亚。由于地域上长期被分割,封建社会经济又极为闭塞落后,克罗地亚各地区之间的联系非常薄弱,加上农民阶级的分散愚昧无组织和贵族地主阶级的保守狭隘,18世纪末之前的克罗地亚人基本上谈不上民族意识,整个民族在外族统治下似乎处于沉睡之中。偶有抗争大都限于维护贵族阶层传统的政治和经济特权,听不到全民性争取主权和独立的斗争呼声。

    然而,进入19世纪之后克罗地亚开始觉醒。这固然与当时欧洲的进步思想、法国大革命以及随之而来的欧洲民族民主运动不无关系,但主要是因为克罗地亚民族资产阶级的成长。18世纪以来,资本主义生产关系在克罗地亚得到初步发展。在采矿、冶炼、造船、制糖等许多行业涌现了一些新型手工工场,商业金融活动随之也趋频繁,从而造就了一个以工场主、商人、高利贷者及市民为主的资产阶级。尽管其力量还很有限,但毕竟是一个新的阶级,他们的出现为克罗地亚带来了希望。加上新式学校的兴办,一批批具有进步思想的知识分子于19世纪成长起来,进而在30—40年代发动了一场旨在唤醒民族意识、倡导民族统一的语言文化运动——伊利里亚运动。

    针对克罗地亚文字各地的拼写方法十分混乱的状况,进步知识分子从规范和统一正字法入手展开工作。1830年路德维特·盖伊发表了《克罗地亚——斯拉沃尼亚语正字法概要》,改革并初步规范了文字的拼写方法。1833年他又创办了《克罗地亚新闻》杂志及其文学附刊《克罗地亚、斯拉沃尼亚和达尔马提亚的晨星》,宣扬进步思想和克罗地亚历史文化。所载文章均用影响较大的卡伊卡夫和什托卡夫方言。在盖伊周围还聚集了一批热血青年,推出了《祖国的雕像》、《祖国沉睡儿女中的天才》等一批在社会上很有影响的文学作品。在他们的推动下,萨格勒布、瓦拉日丁、卡尔洛瓦茨等城市开办了阅览室。萨格勒布的阅览室还进一步发展成致力于弘扬民族文化的克罗地亚马蒂察(文化协会)。与此同时,民族戏剧歌舞也被搬上剧院舞台。