克罗地亚人是南方斯拉夫人的一支,其可考的历史肇始于欧洲民族大迁徙时代。据教会编年史记载,大约在公元6世纪克罗地亚人部落从今天乌克兰共和国的下多瑙河谷地开始西迁。7世纪初到达原罗马帝国的行省潘诺尼亚和达尔马提亚即今天的克罗地亚一带定居,并逐步走上独立发展的道路。8世纪建立起较强的部落联盟,在承认拜占廷帝国宗主权的前提下享有较大自治权。法兰克查理帝国崛起后,克罗地亚大部分地区变成查理大帝的属地。9世纪中叶以后,随着查理帝国的分裂克罗地亚逐渐走向统一。880年布拉尼斯拉夫(约880—892)成为第一个独立的克罗地亚大公,克罗地亚国家诞生。在随后的半个多世纪里,克罗地亚人先后击败了马扎尔人、保加尔人的进犯,从威尼斯人手中夺取了达尔马提亚海岸一系列城镇,国力进一步强大。925年托米斯拉夫大公(约910—930)始称国王。在国王佩塔尔·克雷希米尔(约1059—1074)统治期间,克罗地亚王国走向鼎盛。其疆域北达德拉瓦河,东抵德里纳河,南边的亚得里亚海岸从伊斯特拉的拉沙河一直延伸到门的内哥罗境内的塔拉河和皮瓦河流域。这是克罗地亚人引以为自豪的一段辉煌历史。然而,不幸的是这种辉煌很快就烟消云散了。1075年教皇格雷哥里七世为兹沃尼米尔(1075—1089)加冕。

    这是第一个正式由教皇加封的克罗地亚国王,进而扩大了克罗地亚的影响,提高了她在欧洲的地位。但同时也意味着要为教皇承担相应的义务。果然,格雷哥里致函要求克罗地亚出兵参加十字军运动,为此兹沃尼米尔召集大臣和贵族商议。据传说,权贵们不仅反对参加十字军,而且对兹沃尼米尔屈从教皇的态度大为不满,一些极端分子甚至向他行刺问罪。这位国王在遇刺弥留之际说出了所谓兹沃尼米尔咒语——克罗地亚人在以后的千年里再不会有讲自己民族语言的君主,将一直臣服于外来统治之下。也许是历史的巧合,兹沃尼米尔遇害后克罗地亚很快便从黄金峰巅滑入黑暗深渊。无政府状态和内战极大削弱了这个国家,匈牙利人很快占领了潘诺尼亚的大部分,并要求克罗地亚王位。1097年匈牙利国王卡洛曼击溃克罗地亚人的抵抗。杀死并不被教皇承认的最后一位克罗地亚血统的国王斯瓦契奇,将克罗地亚并入匈牙利。数年之后克罗地亚贵族被迫承认匈牙利人的统治权。从此,克罗地亚开始了近900年的异族统治史。

    克罗地亚这段早期历史,尽管其中的许多史实尚不是十分清楚,但作为一个独立国家存在了200多年而且一度相当强大则是不争的事实。这段历史的辉煌犹如一颗不灭的火种永远留在了克罗地亚民族心中。在失去民族独立的漫长岁月里,尤其进入19世纪以来,正是这颗火种提醒并激励着不甘屈服的克罗地亚人为民族独立而抗争。而且,这段独立建国的历程在国土划分疆域界定方面为后来的克罗地亚提供了依据。